老鼠不怕猫？它们可能被弓形虫“控制”了

  刚地弓形虫是一种常见于猫身上的寄生虫，此前的研究认为，弓形虫会针对性地使小鼠不再害怕猫科动物，从而更容易被后者吃掉，帮助弓形虫通过猫粪传播。而据一项发表于《细胞报告》上的新研究，弓形虫并非特异性地减轻被感染小鼠对猫的恐惧，而是普遍降低它们的焦虑和对风险的感知。

  实验中，被感染小鼠对猫和非天敌动物气味的好奇心并无明显差异，但都大于未感染小鼠。这一行为改变主要与寄生虫造成的脑组织囊肿及慢性神经炎症有关，而非其对特定神经元的直接干扰。

  根据这项研究，导致这种变化的原因是弓形虫侵入小鼠体内后，会造成短时间的感染，并且会在小鼠大脑中产生囊肿。但是目前还不知道，这种持久的变化为什么发生在短暂的感染后，而且囊肿没有继续发展，也没有产生脑炎。

  值得注意的是，即使感染后弓形虫已经大部分或彻底清除，这种持久性的变化行为仍然存在。仅一个短暂感染就会造成宿主生物学永久性改变，科学家不知道造成这种长期行为改变的机制，但有两种推测。第一种可能性是这种寄生虫可能会破坏老鼠大脑的嗅觉区，防止鼠类闻到猫的气味会引发恐惧感。另一种可能性是，这种寄生虫会直接对小鼠涉及记忆和学习功能的脑细胞进行修改。

  弓形虫在全球各地都能找到，并且已经感染了许多哺乳动物，包括人类。不过这种病原体只能在猫和老鼠体内繁殖，并且最终导致老鼠丧失对猫的恐惧感。根据一些研究，这种受感染的老鼠还对猫的小便的味道产生了兴趣，导致感染这种寄生虫的老鼠被猫吃掉的风险大增，最后传染给猫并加剧扩散。

  目前已经在三分之一到二分之一的人体中发现这种寄生虫，如果出现在脑部后会造成自杀倾向，并且可能会造成其他精神疾病。一项研究显示感染这种寄生虫的人更容易神经过敏。