星空有约丨咋回事？12日一颗明亮恒星或将短暂“消失”

  中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，北京时间12月12日，319号小行星Leona将掩恒星参宿四。最早能看到本次掩星过程的是中国新疆喀什、和田等地区，开始时间是当日9时8分。本次掩星在掩食带中心的最长持续时间约为11.6秒。

  “从新疆开始，掩食带自东向西经过乌兹别克斯坦等亚洲国家，以及希腊、意大利、西班牙等欧洲国家，最终在中美洲结束。最晚能看到本次掩星过程的是墨西哥，开始时间为北京时间9时26分。”王科超说，处于掩食带中心的公众届时将有机会看到参宿四变暗或“消失”十几秒钟。

  为何说参宿四被319号小行星Leona掩后或变暗或“消失”？王科超解释，这是因为，319号小行星Leona和参宿四视直径比较接近，考虑到测量误差的影响，目前还不能确定此次掩星是全掩还是环掩。如果319号小行星Leona视直径比参宿四小，就会发生环掩，即参宿四的中心部分被遮住，但边缘仍然明亮，形成光环，这种情况下，参宿四将会短暂变暗。但如果319号小行星Leona视直径超过参宿四，就会发生全掩，即参宿四会被全部遮住，此时参宿四会从公众视野中短暂“消失”。

  太阳系的行星、小行星等在移动时，时常会掩住远处的恒星。不过，小行星掩参宿四这样明亮的天体比较罕见。“凭肉眼看到参宿四明显变暗或‘消失’，将会是一次难得的体验。”王科超介绍说，此次掩星不仅有观赏性，还具有科学价值。集合多地观测得到的参宿四变光曲线（即亮度变化的曲线）后，天文学家也许能更精确地计算参宿四及319号小行星Leona的形状信息等。

  在西方天文学中，参宿四是猎户座“肩头”的那颗著名橙色亮星，名为猎户座α。作为一颗红超巨星，参宿四的半径很大，约为太阳半径的几百倍。目前它已进入“衰老”阶段，是一颗“老年恒星”。它是除太阳之外，人类首次测量出直径大小的恒星。（记者邱冰清、秦华江）